MVG megelőzné trófeaszámban is Taylort

A kötelező verseny előtti "promofotón" mind a négyen mosolyognak. De a végén egyikük örül csak igazán… (Fotó: PDC/Lawrence Lustig)

A londoni O2 Arenában – ahová hároméves szünet után tér vissza a döntő torna – a gyönyörű trófea mellett 275 ezer fontért is folyik a küzdelem, annyit kap a győztes, a második helyezett 125-öt, a két elődöntő vesztese fejenként 85-öt. Korábban a 16 külön minitona győztese 10-10 ezret kap, illetve kap majda végelszámoláskor (Price és Smith 4-4, Van Gerwen 3, Clayton 2, Aspinall, Van den Bergh és Dobey egy-egy alkalommal ünnepelhetett tornasikert, egyedül a kétszeres világbajnok Peter Wrightnak nem jutott a fordulónkénti bónuszból.
A döntő négyes mezőnye parádés: a regnáló címvédő Van Gerwen mellett a világbajnok-világelső MichelSmith, a két esztendővel ezelőtti PL-győztes Jonny Clayton és az alapszakaszgyőztes Gerwyn Price alkotja, aki egyébként ötödik nekifutásra most első ízben kvalifikálta magát a végső négyesbe.

MVG tizedszer szerepel a playoffban, 2013-as első győzelme alkalmával éppen Taylort győzte le 10–8-ra, óriási mérkőzésen. (Korábban 16, akkor 10 nyert legig játszották a finálét, 2015-ben álltak át a most is használatos 11-re – az elődöntők egyébként 10-ig mennek.) A holland azóta 2016-tól 2019-ig négy egymást követő évben és legutóbb tavaly is győzelmet ünnepelhetett és ha netán csütörtökön is nyer, abszolút az élre kerül, megelőzve minden idők legnagyobb dartsosát.
„Egézen különleges lenne, de ha nem, akkor jövőre vagy azután megtörténik” – erősítette meg Van Gerwen, aki a 16. éjszakán Aberdeenben szenvedett felkarsérülése után orvos vizsgálatokon vett részt, s végül megkapta az engedélyt a doktoroktól az indulásra. „A múlt héten meghúztam a karom, ami nem volt kellemes. Nem akartam felesleges kockázatot vállalni, de most jól érzem magam és készen állok a csütörtök estére.
MVG a világbajnok Smith ellen lép színpadra a januári vb-döntő megismétléseként, s szerezné ismét legyőzni, mint a márciusi liverpooli döntőben. (Igaz, azóta a másik futballvárosban, Manchesterben ismét kikapott tőle az elődöntőben a 14. napon a hónap elején.)
„Azt hiszem, klasszikus mérkőzést játszunk Michaellel. Hihetetlenül tehetséges, és fantasztikus dartsjátékos” – tette hozzá Van Gerwen, aki az alapszakaszt a harmadik helyen zárta. „Másfelől meg azt gondolom, hogy mentálisan erősebb vagyok és nagyobb tapasztalatom van, mint neki. és remélem, hogy ezt a csütörtöki meccsen használni is tudom.”
Smith először szerepel a rájátszásban. amióta a 2018-as döntőben hatalmas vereséget szenvedett MVG-től, a világelső kiváló formában érkezik Londonba. A 32 esztendős játékos a legutóbbi négy estéből hármat megnyert, MVG korábbi menetelését megismételve, és arra pályázik, hogy egy féléves tündérmesét lezárjon a vb-cím után a Premier League-győzelmet is első ízben megszerezve.
„Úgy érzem, időnként nagyin jól játszottam, de most arról van szó, hogy idejövök és megnyerem ezt a címet” – mondta Smith, aki egy évtizeddel ezelőtt ugyanezen a helyen, az O2-ben szerezte meg az ifjúsági világbajnoki címet. „Úgy gondolom, én vagyok az esélyes, itt mindig hiszek magamban, a sikeres folyamatban és remélhetőleg csütörtökön minden összejön. Amikor kikaptam Michaeltől a Premier League döntőjében, a világbajnokságon is kikaptam tőle, szóval remélhetőleg öt év után megismétlődik a történelem és most a vb után a PL-ben is én nyerek. A Premier League az egyik legnagyobb cím. A világbajnokságon kívül mindenki erre vágyik, így remélhetőleg felkerül az én dicsőséglistámra is.

A csütörtök esti első elődöntőben Gerwyn Price és Jonny Clayton ütközik meg egymással walesi „házi csatában”.
Price a sorozat 19. kiírásában mindössze az ötödik versenyző, aki a körmérkőzéses alapszakaszt győztesen zárja. A 2021-es világbajnok négy éjszaka is győzelmet is ünnepelhetett a 16-ból: Cardiffban, Norringhamben, Newcastle-ban és Brightonban is a legjobbnak bizonyult, így hatpontos, tetemes előnnyel lett a legjobb az első fázisban, emellett öt további döntőbe is bejutott. Szinte hihetetlen 19 százkörös feletti meccsátlagot produkált és eltökélt szándéka, hogy a  fantasztikus sorozat lezárásaként a rájátszásban újonc létére is elnyeri a bajnoki címet.
„Alig várom, hogy felléphessek arra a színpadra” – mondta Price, aki legutóbbi 9 meccsükből 8-szor (!) legyőzte honfitársát, minden versenyt figyelembe véve. „Úgy érzem, jó helyen van a játékom. Tele vagyok önbizalommal, és úgy érzem, néha nem hagyhatom ki, amikor beállok a ritmusomba, de holnap este mindennek a helyére kell kerülnie. Azt hiszem, megérdemeltem, hogy a tabella élén álljak, de ez a playoffban nem jelent semmit. Inkább megnyerném a Premier League-et, mintsem a táblázat élére kerüljek, de a formám nagyon jó volt február óta. Igazán várom, hogy játszhassak Jonnytval. Nagy meccs ez nekem, nagy meccs neki, úgyhogy nyerjen a jobbik ezen az éjszakán!”
Clayton valamennyire adósa honfitársának, mert azzal jutott be véglegesen a rájátszásba, hopgy Price a 16. nap elődöntőjében legyőzte Nathan Aspimallt., s ezzel véglegesítette, hogy Jonny harmadik egymást követő évben is ott legyen a legjobb négy között. A 48 éves dartsos gyengén kezdte az alapszakaszt, de Berlinban és Birminghamben, a 9. és 10. tornán egyaránt győzelmet aratott, s ezek a sikerek döntőnek bizonyultak a playoffba jutásában. A sokak által kedvelt játékos szeretne Taylor, Van Gerwen és Gary Anderson után a negyedik versenyző lenni, aki egynél többször megnyeri a PL-t, reméli, hogy fel tudja idézni tavalyelőtti győztes formáját.
„Remélhetőleg a negyedik pozícióból indulva is újra átvehetem a trófeát. Nehéz sorozat volt. Nagyon nehezen kezdtem, de a két egymást követő fordulógyőzelem visszahelyezett a haladó mezőnybe, önbizalmam ismét megjött, elkezdtek jól menni a dolgok. A legjobb formában lévő játékos jelenleg Price, de bármi megtörténhet, ha legjobb dartsomat produkálom, jó esélyem van a döntőbe jutásra. Nagyon tisztelem Gezzyt és tudom, ő is tisztel engem. Biztos vagyok benne, hogy fantasztikus meccset játszunk, de azt csak remélem, hogy ez az én estém lesz” – fejezte be mondandóját a sorozat 2021-es bajnoka.

DARTS PREMIER LEAGUE PLAYOFF, London, O2 Arena. Sport1 20:00 az elődöntő és a döntő mérkőzései (kommentátor: Fülöp „180” László, szakkommentátor: Ziegenhám Medárd)