Littler a ’23-as Humphries-őszt másolná

A két rangelső – a Players Championship sorozaté, Price és a világranglistááé Littker – csak szombaton találkozhat össze (Fotó: pdctv.com)

Pedig ez történt-történik. Feltűnt egy új csillag a sportág egén, s alig 22 hónap alatt a semmiből a világranglista élén termett. Ennél rövidebb idő alatt nem is válhatott volna állócsillaggá, a most következő hónapok döntik el, hogy Taylor-MVG szintű, korszakos zseni „született-e”, de úgy tűnik, igen.í
Luke Littler most már a „harmadik fokozatban van, túl nemcsak ez első majortorma-győzelmén, első felnőttvilágbajnoki címén, s most már az első nagy tornacím megvédésén (Grand Slam of Darts) is. A cél most már a minél tovább a csúcson maradás –  ideje lesz rá, a warringtoni tinizseni csak január 21-én tölti be 19 életévét…

A verseny maga 20. kiírását éli. Az Európa-bajnoksághoz haspmlóan tulajdonképpen egy sorozat viadal egy színhelyes, háromnapos szuperdöntője, amelyet egy hétvégén Mainheadben rendeznek meg.
Az idei széria – persze dupla hétvégi versenyekkel – 34 tornát ökelt fel, s annak önálló pontversenyének 64 helyezettje alkotja az induló mezőnyt, az első helyezett Gerwyn Price-tól az utolsó Max Hoppig. Automatikusan generálódik a sorsolás (hasonlóan az Eb-hez), azt tehát már a rajt előtt tudni, hogy a két szuper-Luke

A címvédő az exvilágelső Humphries, aki ha győz, hármas sorozatot ér el, ami eddig csupán MVG-nek Sikerült 2015-től  2017-. (Nem mellesleg, ez az a ritka kivétel a másfél évtizednél hosszabb állandó nagy tévés versenyek között, amelynek nem The Power, hanem Mighty Mike a rekordere, aki 7-szer is megszerezte a trófeát, amelyet Taylor „csak” háromszor tudott elhódítani
A pénteki nyitónapon az egész első kör mind a 32 meccsét megrendezik, a második szakaszban lép színpadra Humphries, a rangelső Price és a tinizseni Littler is. 2023-ban hihetetlen visszatérő döntős sikert aratott Cool Hand Luke a rekorder MVG felett – majd tavaly megvédte címét, idén viszont csupán az 58-as rangszámmal rajtol, igaz nem gyenge eredményei, hanem csekély számú részvételei miatt végzett ilyen alacsonyan a rangsorban. Nem vár rá könnyű startellenfél, nem kisebb klasszissal kell megküzdenie elsőre, mint a pár hete Eb-címet szerző ifjú holland titánnal, Gian van Veennel.
„Nem hiszem, hogy sok játékos nyerte volna meg ezt a tornát háromszor egymás után, szóval remélem, hogy ezen a hétvégén még egy kicsit történelmet tudok írni. Nagyon magabiztosnak érzem magam. Tudom, hogy három Grand Slam-döntőt vesztettem el egymás után, de amikor jól játszol, mindig úgy érzed, hogy azonnal jönni fog egy újabb lehetőség. Gian jelenleg minden torna potenciális győztese. Félelmetes erő lesz, de rajtam múlik, hogy holnap megállítom-e – nyilatkozta Humphries a viadal kezdete előtti napon.
Littler első majorversenyén indul, amióta megszerezte a világelső titulust, amelyet a Grand Slam of Darts megnyerésével ért el, amellyel a sportág történetének legifjabb rangelsője lett. Hatodik tv-s címe megnyerésére készül,  az első akadály a holland-svéd Jeffrey De Greef lesz.
„Nagyon különleges érzés lesz világelsőként érkezni” – jelentette ki Littler, a hétvégi 36. kiemelt. „Tavaly kicsit lemaradtam itt, szóval remélem, hogy ezt kipipálhatom a listáról, mert ez egyike azon kevés televíziós versenynek, amit eddig még nem nyertem meg. Nem hiszem, hogy számít, hányadik kiemelt vagy. Semmi sem lesz könnyű, de remélem, hogy építhetek a Grand Slamen mutatott formámra” – nézett előre kissé The Nuke.
Noha az egész esztendő csúcsversenyeit a két Luke uralta, a Players Championship kiemelkedő rangelsőjének Gerwyn Price bizonyult. Nem kevesebb mint négy részversenyt nyert meg, kétszer döntőzött is, noha csak 21 tornán vett részt.
„Az, hogy első kiemeltként kerültem be be a mezőnybe, mindenképpen önbizalmat ad. A pályán következetesen jól játszottam, de most ezt a tévés eseményeken is el kell kezdenem megismételni, és remélem, hogy ezt Mineheadben is meg tudom tenni. Kemény meccsre számítok Max ellen. Csak idén tért vissza a pályára, de nagyszerű játékos.Nem fogom félvállról venni, de hiszem, hogy ez egy olyan meccs, amiben túl tudok jutni – mondta a Jégember a német Hopp elleni nyitó összecsapásáról.
Price honfitársa, Jonny Clayton péntek délután lép pályára a Nagyszínpadon, ahol a walesi első helyezett James Hurrell ellen lép pályára a nyitómeccsén.

A korábbi döntősök, Dave Chisnall és Rob Cross Ryan Joyce-szal és Sebastian Bialeckivel csapnak össze, a világranglista ötödik helyezettje, James Wade és a kiválóformában lévő holland Danny Noppert is sztárként lép pályára.A korábbi World Grand Prix-bajnok, Mike De Decker a feltörekvő sztárral, Cam Crabtree-vel találkozik, míg a negyedik kiemelt Ross Smith Ryan Meikle-lel csap össze. A suffolki sztárt Niko Springer késői pótlására hívták be a mezőnybe, aki betegség miatt visszalépett a versenytől.A német élversenyző, Martin Schindler kezdi az esti mérkőzést a Nagyszínpadon a feltörekvő Michael Smith ellen, mielőtt Gabriel Clemens összecsap csapt vb-győztes Josh Rockkal.A világranglista negyedik helyezettje, Stephen Bunting egy újabb figyelemfelkeltő párharcban győzhetné le a 2024-es Európa-bajnokot, Ritchie Edhouse-t. A cseh első helyezett Karel Sedlacek és a korábbi World Matchplay- bajnok Nathan Aspinall összecsapása. is sokat ígér a sportág híveinek.

A Reds második színpadán is számos ismert név szerepel, köztük a skót veteránok, Gary Anderson és Peter Wright. A belga Mario Vandenbogaerde vár az első fordulóban a 2014-es bajnok Andersonra, míg a 2021-es győztes Wright megújítja rivalizálását a korábbi Masters-bajnokkal, Joe Cullennel egy szintén érdekesnek ígérkező találkozón.Ratajski ellenfele az ötszörös világbajnok (4 WBO, 1 PDC) veterán Raymond van Barneveld lesz.
A pénteki győztesek szombaton már a nyolcaddöntőért, majd annak nyertesei már a 8 közé jutásért játszanak.
Az első és második kör meccsei 6, a nyolcad- és negyeddöntőé 10, a vasánapi záró fázis mérkőzései 11 nyert legig tratanak. A vasárnapi program érdekes kiegészítői az ifjúsági vb-döntők lesznek a lányoknál és fiúknál egyaránt.

DARTS PLAYERS CHAMPIONSHIP FINALS, Minehead, Butler Resorts. Sport1 13:45 és 20:00 az első forduló mérkőzései (kommentátor: Bartha „Magaisversenyez” Zoltán és Fülöp „180” László, szakkommentátor: Ziegenhám Medárd)